За шестьдесят с лишним лет жизни мир очень изменился, причем изменился к лучшему. Исчезла наконец висевшая над планетой опасность термоядерного самосожжения: атомное оружие было запрещено и уничтожены все его запасы. ООН из рекомендательного органа превратилась в реальную силу, регулирующую отношения между государствами. Это позволило провести всеобщее разоружение и практически исключить возможность военных конфликтов. Международные советы, комитеты, комиссии обладали влиянием и законодательной властью не меньшей, чем правительства государств, и многозначное слово «суверенитет» перестало быть спасительной ширмой для честолюбивых маньяков и оголтелой диктатуры.
Словом, медленно, но неуклонно юношеские мечты Солсбери о всеобщем благоразумии как будто сбывались.
И все же в мире, доступном Солсбери по газетам, было много странных, почти неразрешимых парадоксов.
Ну, хотя бы это самое всеобщее благоразумие. Всю жизнь Солсбери верил, что только успехи культуры и науки способны облагородить человечество и привести к гармонии. Он был подчеркнуто далек от политики и не доверял всякого рода социальным преобразованиям, тем более что очень часто они были связаны с насилием, так претящим его душе.
Но те же газетные сообщения доказывали доктору, что его облагороженным современникам все больше и больше хочется стать на четвереньки и залаять.
И еще. Наука дала людям огромную власть над временем и пространством, над живой и неживой природой. Знаменитый «эффект Кларка» фактически уничтожил «предел досягаемости» космических кораблей, и человек получил доступ во многие галактики Вселенной.
Тем не менее мир непрерывно сужался. Газеты охотно повторяли басни о чудовищах Проксима Центавра, но почти ничего не писали о жизни социалистической Африки и Азии, коммунистической России. И если бы не сообщения в научных журналах о выдающихся открытиях и изобретениях, можно было подумать, что четыре пятых Земли каким-то образом превратились в безлюдную пустыню.
Солсбери листал газеты, попивал кофе и благодушно бормотал под нос:
«Скачки на зебрах в Чили… Господи, откуда это зебры в Чили? Ах вот что… Закуплены в Африке специально для скачек… Реклама губной помады для пожилых дам, тонизируюшее действие на мужчин. Очень интересно… Научное обозрение. Посмотрим… Профессор Мичиганского университета Питер Уолтер утверждает, что запуск очередного советского искусственного солнца над Арктикой может вызвать мировую катастрофу… Ну, это они писали и перед первым запуском… Частная жизнь «Лысого Боба», чемпиона по вольному кэтчу… Боб в ванне… Да, типичная гипертрофия плечевых мышц… Забастовка на дне океана. Двадцать четыре часа не работали 13 подводных заводов для производства тяжелой воды… Так, и больше ни слова, что к чему, непонятно… Зато вот – раз, два, три, четыре, пять – пять страниц интервью со «звездой голубого экрана» трехлетней Эни Скотт. Очень мило…
И вдруг глаза Солсбери удивленно округлились: «Похищение трупа… звездолетчик Эдвард Стоун… четверо убитых… «Коршуны космоса»… Какая связь между смертью Тэдди Заморыша, ночным нападением на патруль и новой бандой?..
Действительно, какая связь?
Солсбери отставил кофе, еще раз перечитал заметку, перелистал огромные фотографии.
Черный коршун… Череп в когтях… Бред! Средневековье какое-то. Лейтенант, перерезанный пополам…
Скомканная в бешенстве газета полетела в угол.
– Эйлин, здравствуйте. Кого-нибудь из боссов срочно.
На экране появились темные очки Дуайта:
– А, Солсбери! Ну, как дела? Как наш покойник? Есть что-нибудь новое?
– Есть, мистер Дуайт. Только не для вас, а для меня.
Лицо Солсбери горело. Он поднял скомканную газету, потряс ею перед Дуайтом:
– Что все это значит? Во что вы меня втравили?
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду похищение трупа!
– Видите ли, вы же сами сказали, что труп Тэдди надо доставить немедленно. А обращение к МСК и связанные с этим волокиты и формальности поставили бы под угрозу все дело. Ваше дело, кстати. И вообще, как бы вы объяснили МСК, зачем вам так срочно понадобилось тело Стоуна? Начались бы заседания, комиссии.
– Я не о том, мистер Дуайт. Ради науки, может быть, и следовало нарушить инструкцию, пойти на незаконное похищение. Но все остальное!.. Неужели для того, чтобы спасти одного человека, надо убить четырех? Ведь это же безумие!
– Самое гуманное, самое обнадеживающее открытие века начинается с преступлений!
Желваки на скулах Дуайта дрогнули, но голос был по-прежнему спокоен.
– Ах вот вы о чем! Вы просто ребенок, Солсбери. Это же обычная газетная «утка». Мы действительно похитили тело Стоуна, но все остальное вымысел.
– А фотографии? Трупы убитых?
– Солсбери, вы неподражаемы. Это же просто совпадение. На автостраде аварии бывают чуть ли не каждые пять минут. Тэдди был похищен без всякого шума. А потом где-то рядом случилась перестрелка – из-за чего, не знаю. Может быть, просто сводили счеты. Ну, а полиция, чтобы оправдать свою оплошность – ведь труп-то исчез! – свалила свою вину на гангстеров. Газеты подхватили, вот и результат. Надеюсь, теперь вы поняли?
Солсбери колебался. Ему очень хотелось, чтобы все было именно так, как сказал Дуайт, но…
– Вы мне не верите? Я прошу прочитать вечерний номер вон из той стопки, которую я вижу на вашем столе.
Солсбери машинально взял газету, и в глаза ему сразу бросились огромные буквы: «Коршуны» наглеют! Четыре часа назад на трассе Луна – Марс совершено нападение на грузовой лайнер фирмы «СС» «Антей». Корабль поврежден, имеются человеческие жертвы…»
Фотографии… Похожий на лезвие ножа космолет, на борту которого красуется знакомая птица с черепом, развороченная рубка управления, окровавленная голова пилота на пульте, пустота ограбленного трюма с рваными полукружьями пробоин, сквозь которые видно звезды…
И снова текст: «Фирма «СС» обратилась в МСК с требованием защитить пассажирские и грузовые трассы от действий космических пиратов… Девять крупнейших концернов страны поддержали справедливое требование фирмы «СС»… Экстренное заседание Международного Совета Космонавтики…»
– Вот видите, дорогой доктор, прежде чем устраивать истерику и обвинять нас чуть ли не в бандитизме, вам просто надо было бы дочитать газеты. Ведь не станете же вы теперь утверждать, что фирма «СС» связана с этими «коршунами»? Ведь вы же умеете мыслить логически, надеюсь.
– Извините… Извините, мистер Дуайт. Я, кажется, действительно погорячился. Но мне, откровенно говоря, не очень нравится таинственность вокруг препарата СД. Ведь это же общечеловеческое достояние.
– Разумеется, мой друг, разумеется. Но сейчас это необходимо, поверьте. Ради пользы дела прежде всего. Придет время, и мы подарим человечеству этот живой огонь, вырванный у космоса… Кстати, вы ничего не знаете о красном пятне?
– О каком красном пятне?
– Ну, красное пятно, которое можно встретить в космосе, или что-нибудь в этом роде.
– Понятия не имею. Ни о чем подобном не слышал.
– Красное пятно, встретив которое корабль взрывается?
Солсбери удивленно уставился на Дуайта:
– Я вас не понимаю, мистер Дуайт.
– Ну, я это к слову. Я думал, может быть, в космической биологии есть какая-нибудь такая штука. Но, видимо, к биологии оно отношения не имеет… Ну а как Тэдди?
– Все по-старому, мистер Дуайт. Датчики регистрируют возрождение клеток, процесс идет бурно, организм восстанавливается, но он по-прежнему мертв.
– Есть какая-нибудь надежда, что он оживет?
– Не знаю. Мы перепробовали все: электростимуляцию, искусственное дыхание, химическую тонизацию, нейрошок – словом, все средства, которые современная медицина использует при выводе из состояния клинической смерти, но пока все тщетно.
– Да, очень и очень жаль. Кстати, я посоветовал бы вам в будущем не тратить времени на газетные сплетни. Они не для вас. Вы созданы для науки. До свиданья.
Солсбери откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза.
Откуда появилась подозрительность? Или это старческий психоз? В конце концов, бизнесмены тоже люди. Причем разные люди. Вот Роберт Смит – это да. Недаром его за глаза зовут «Хромой кабан». А Дуайт – человек интеллигентный и мыслящий. Если даже Роберт задумает какую-нибудь пакость, Дуайт сумеет его обуздать. Действительно, его, Солсбери, дело – наука, а остальным пусть занимаются другие.
Солсбери собрал газеты, разбросанные на столе, и сунул пачку в шкаф. Читать ему больше не хотелось. Он устроился в кресле поудобнее и снова прикрыл глаза.
О чем это спрашивал Дуайт? Красное пятно, которое взрывает космокорабли… Непонятно.
По ассоциации перед глазами проплыли носилки, покрытые белой простыней, а на простыне – расплывающееся красное пятно. Кровь… Впрочем, это была не кровь, а большая красная роза, на шелковистых лепестках которой дрожала роса. И весь куст, усыпанный розами, и весь сад, и желтая лента тропинки, посыпанной песком, – все было пронизано, просвечено, налито густым солнечным соком, и он был молод, и рядом с ним шла высокая смуглая девушка, но она улыбалась не ему, а Гарри Митчэлу, щеголяющему в новой форме пилота ВМС…
